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無論你喜不喜歡，塑料包裝已經成為了食品體系中一個不可或缺的成分。
我們在買下色拉、三明治和薯片之后會立即將外面的那層塑料包裝扔掉，這說來真是浪費；不過，也正是這層塑料使得我們的大量食物得以在運送途中保持新鮮，而這一點我們又從不深究。
許多塑料包裝使我們能夠邊走邊吃，或者品嘗容易變質的曲奇和地球彼端運來的魚肉，它們背后其實隱藏著大量的科學原理和發明創造。
艾倫?布羅迪是一位食品包裝顧問，也是喬治亞大學的食品科學副教授，照他的說法，食品包裝的塑料革命始于1960年代。所以選用塑料，是因為它比玻璃輕，比紙張牢固，而且又比較便宜。
我們接觸的許多包裝袋，都是由不同類型的食品包裝塑料組合而成的。
薯片包裝袋
就拿薯片包裝袋來說，它主要成分是一種叫做“定向聚丙烯”的塑料。布羅迪解釋說：“那是一種上好的防潮層。”在薯片的包裝中，防潮非常關鍵，“因為薯片吸收了水汽就會開始變質。濕答答的薯片是不會有人喜歡的。”為了進一步加固，許多薯片包裝袋還在內層加了一層薄薄的鋁。
商品名稱和營養信息都印在外層，而內外兩層之間還夾了一層聚乙烯（就是制作塑料購物袋的材料）。
布羅迪還透露，在包裝袋封口之前，多數公司都會在其中注入氮氣。“這樣能防止薯片壓碎。”氧氣會令薯片中的脂肪氧化，產生怪味，氮氣卻不會引起任何破壞口味的化學反應。
布羅迪還表示，食品公司常常花許多時間設計包裝，目的是好地保存他們出售的每一件產品。這也是軍隊的做法。在此前的報道中，陸軍曾使用一種包裝將三明治的保鮮期延長至兩年（更多閱讀：保鮮兩年的三明治，味道還不錯）。
沙拉包裝袋
和薯片包裝袋一樣，即開即食的蔬菜沙拉包裝袋也是用聚丙烯制作的，并且也注入了一包氮氣。和薯片不同的是，沙拉菜葉是需要呼吸一點氧氣的，這就是色拉包裝袋上有小孔的原因。布羅迪指出：“小孔使得氧氣能夠進入，二氧化碳能夠排出。”
他補充說，這些包裝袋的內部往往還有薄薄的一層防霧層，“這樣就不會發生冷凝，也能讓消費者看見美麗的綠葉了。”
冰淇淋桶
在制作許多塑料包裝的時候，生產商操心的不僅是如何將空氣隔絕在外，還有如何將水汽保存在內。布羅迪舉例說，這一點在冰淇淋的包裝中就十分重要。一桶冰淇淋必須能輕易開合，但是它還必須有一條緊緊的封條，將水分閉鎖在內，從而保持順滑的口感。
在冰箱中保存，有時會發生升華，也就是水直接從固態變成氣態的現象。“升華的水分一旦喪失就無法恢復，而冰淇淋如果失去水分就會沙化結塊。”布羅迪說。
他還指出，這就是盛放冰淇淋的紙桶里要加上一層聚乙烯的原因。而高級的冰淇淋桶更是用厚實而堅固的材料制成。
當然，正如食品專家赫伯特?斯通所說的那樣，即便是經過了各種研發，大多數塑料包裝也依然不能在極端環境下保存食物。斯通是一位食品工業顧問，也是食品技術員學會的前任主席。
斯通指出：“食品公司在使用塑料容器的時候，必須保證它們不會改變食品的口味。”他補充說，塑料不是一種惰性材料，它可以和其他化學物質發生反應。而且和許多玻璃或金屬制品不同，它還能允許空氣通過。
水瓶
你可曾把一個塑料水瓶在炎熱的汽車里放太久過？那它喝起來多半是怪怪的。但原因和你想的不同：這并不是因為塑料中的化學物質滲進了水里。
斯通解釋說，微量的空氣可以穿透塑料，而當溫度升高，空氣的運動也會加快。熱量還會加速化學反應。當瓶子里的化學物質相互反應，或者和外部環境中的物質發生反應，瓶子里的水就會喝出怪味了。
將一瓶蘇打水留在炎熱的車里，其中的碳酸就會迅速從瓶中逃逸。“剩下的就是沒了泡的蘇打水了。
除了在技術上有其限制，我們今天使用的所有塑料包裝還會產生大量垃圾。光是2012年，美國就產生了1400萬噸曾經是包裝袋和容器的塑料垃圾。塑料不能輕易地生物降解，所以有時會進入海洋，這不僅傷害海里的生物，甚至也會污染海產品。
盡管許多種類的塑料已經可以循環利用，那些包含多層塑料的亮麗包裝卻很難循環，因為在回收站里，不同種類的塑料是要分開處理的。不過斯通透露，我們也越來越善于制造那些既方便使用、又無害環境的塑料了。我們甚至還在設法將乳清蛋白之類的廢品轉化成塑料使用。
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